沃爾瑪集團（Wal-Mart）自從3年前小規模嘗試部署RFID（無線射頻識別）技術以來，已獲得了寶貴的經驗：應用RFID技術改善供應鏈計劃的實施，受限于業務合作伙伴有多大愿望參與其中。現在，零售巨人主要在店鋪中應用RFID技術，相形之下，RFID在其分銷中心中的部署速度要緩慢得多。
“最初，我們認為應該像在店鋪中一樣在分銷中心中部署RFID，”沃爾瑪全球RFID戰略經理西蒙•朗福德（Simon Langford）坦承，“但我們很快與供應商一同認識到，起初只有在店鋪中部署RFID才能取得顯著的收益。”
個中原因在于，那些向沃爾瑪供應消費品、食品以及其他物品的公司中只有3%在其托盤和包裝箱中應用含有識別信息的RFID標簽。除非有相當數量的關鍵供應商采用RFID技術，否則沃爾瑪希望借助該技術加速并改善其分銷流程的計劃將收效甚微，朗福德解釋說。如果負責卸載集裝箱拖車的員工，需要以RFID和條碼識別托盤中的貨物，那反而會延緩整個卸載過程。但是，應用RFID以減少店鋪中的缺貨情況，卻令沃爾瑪及其參與部署RFID技術的供應商收益良多，朗福德強調說。
放緩在分銷中心中部署RFID技術，表明沃爾瑪無奈之下，不得不改變其應用該技術重塑零售供應鏈的野心勃勃的計劃。幾年前，當該集團的決策者們就RFID部署計劃展開討論時，其所持的論調始終是，即使不是全部，絕大多數沃爾瑪供應商會最終參與此項計劃。他們的設想是，建立業界第一條以RFID驅動的供應鏈，并將之作為下一代數據協作的模式。
盡管沃爾瑪依然看好RFID，并計劃今年在其幾百家店鋪中部署這一技術；但現在，在零售巨擘眼中，RFID應用仍然處于初級階段。“在應用此項技術時，我們盡力以計劃為準并保持專注。”沃爾瑪IT副總裁卡羅林•沃爾頓（Carolyn Walton）表示。
2年前，沃爾瑪在其3個分銷中心中部署了RFID技術，并計劃到2005年，擴大到12個。此后，它只增加了2個分銷中心，而應用RFID的店鋪則從100家猛增至1000家。其2萬家供應商中，只有600家在使用該技術。
RFID研究機構IDTechX公司最近發布的報告表明，盡管RFID在某些行業應用效果顯著，但并不包括零售和軍用產業。“因為在這兩個行業中，如果供應商大量采用RFID標簽、閱讀器和芯片，價格水平會迅速攀升，變得極不經濟；而且，在一個充斥著潮濕的、金屬制的、或者玻璃制的物品的大托盤中，對于那些光線照不到的貨箱，應用RFID并不可靠。”該報告指出。
對于沃爾瑪及其供應商而言，應用RFID技術，改善缺貨情況，可以提高投資回報率（ROI）。多數部署了RFID的沃爾瑪店鋪，都將閱讀器部署在從碼頭到倉庫的入口處、從倉庫到店鋪的入口處、以及用于銷毀包裝箱的垃圾搗碎機旁。店鋪的計算機系統則會根據其從閱讀器中收集的信息，生成需要補充進貨的物品清單；而供應商可通過Web鏈接到沃爾瑪的庫存系統，以檢查供給情況。此外，沃爾瑪還開始在店鋪中大量部署手持RFID閱讀器，以加快在倉庫中搜索物品的速度；但該集團并不打算在貨架上應用RFID。盡管如此，制藥工業已開始全面應用該技術，這是由于美國食品和藥物管理局（FDA）發布了要求通過改善物品識別手段而減少假藥的命令，而這很可能導致沃爾瑪在其藥品柜臺應用RFID技術。
沃爾瑪下一個關注重點是“協作流程變化”，亦即與供應商一道，全力適應日常運營活動中的任何變化，諸如作為推廣活動的一部分，對某個產品進行促銷。如果準備4月1日在電視廣告中對某個促銷活動進行宣傳的話，沃爾瑪需要確保此前店鋪已備有此類促銷產品的現貨。“如果促銷商品不能及時到位，那么受影響的將不僅僅是我們的銷售業績，還包括供應商的。”朗福德分析道，“因此，我們最好還是在店鋪中部署RFID技術，以用之自動對合作伙伴發出警告。”
對某些供應商有效的RFID應用，對其他供應商而言，很可能沒有任何意義，沃爾頓指出。她舉例說，她在某海濱勝地度假時，曾造訪了一家沃爾瑪店鋪，有個員工專門伺職將瓶裝水源源不斷地放到貨架上，以保證饑渴的旅游者總是能如愿以償。“他整天都在跑來跑去，”她描述道，“并不需要計算機生成的特別清單，告訴他已經到補充進貨的時間了。由于瓶裝水的銷售速度太快，因此無需檢查其缺貨情況。那么，我們對瓶裝水應用RFID標簽以確保其隨時有現貨供應的意義在哪兒呢？我們根本不需要這么做。在這種情形下，就這種產品而言，不存在互惠互利的問題。”
